Un aperçu des héros méconnus du cinéma d’horreur précoce.
Avant que l’introduction du son ne transforme le cinéma à jamais, les cinéastes devaient créer des expériences visuelles captivantes sans dialogue. Les films d’horreur de l’époque dépendaient ainsi de techniques de caméra inventives, de décors atmosphériques et de performances inquiétantes pour susciter la peur chez le public. Seuls quelques réalisateurs savaient vraiment comment générer un sentiment de terreur durant l’ère du cinéma muet ; beaucoup d’entre eux évitaient les risques et s’en tenaient aux clichés pour effrayer les spectateurs. Malheureusement, ces premiers pionniers et leurs contributions ont été relégués dans les recoins les plus obscurs de l’histoire du cinéma. Ces cinéastes ont toujours repoussé les frontières, créant des œuvres qui restent puissamment efficaces et artistiquement audacieuses, même si elles ne sont pas des noms familiers.
Les Artistes de l’Horreur
Nous allons mettre en lumière les artistes qui ont joué des rôles cruciaux dans le fondement du cinéma d’horreur. Ces réalisateurs ont contribué à des films qui continuent de nous hanter aujourd’hui. En redécouvrant leur vie et leurs œuvres, nous retracerons les pas des maîtres oubliés qui ont aidé à légitimer l’horreur comme une forme d’art cinématographique.
Paul Leni
Paul Leni, né à Stuttgart en 1885, commence sa carrière artistique par des études en peinture à l’Académie des beaux-arts de Berlin. Il développe rapidement ses compétences créatives en concevant des décors pour des productions théâtrales, mais s’intéresse bientôt au cinéma, qui connaît une popularité croissante au début du 20ème siècle. Sa première incursion dans l’horreur fut la co-réalisation de Waxworks en 1924, un film anthologique d’horreur à l’humour noir qui révèle sa capacité à créer une atmosphère gothique.
Mais c’est The Cat and the Canary en 1927 qui prouve réellement ses talents dans le genre, alliant humour morbide et techniques d’éclairage frappantes de l’expressionnisme allemand. Leni est également connu pour avoir dirigé The Man Who Laughs en 1928, une œuvre historique qui a inspiré la création du Joker de DC Comics.
Benjamin Christensen
Benjamin Christensen, originaire de Viborg au Danemark, développe un goût pour le théâtre en étudiant le jeu et le chant, puis le cinéma. Ses intérêts variés, notamment l’histoire et l’occulte, l’ont conduit à devenir l’un des réalisateurs les plus importants du cinéma d’horreur de l’ère silencieuse. Son œuvre majeure reste Häxan en 1922, qui mêle des éléments de film documentaire et narratif.
Le film dramatise l’histoire de la sorcellerie en Europe à travers divers segments, certains étant encore troublants aujourd’hui. Lors de sa sortie, Häxan a suscité une forte controverse, et bien que Christensen n’ait pas réussi à transformer cela en une carrière fructueuse, le film demeure incontournable pour les amateurs d’horreur précoce.
F.W. Murnau
Friedrich Wilhelm Murnau est né à Bielefeld, en Allemagne, en 1888. Comme d’autres cinéastes de cette liste, le cinéma n’était pas sa première passion, il a d’abord exploré la littérature et l’histoire de l’art. Les intérêts de Murnau, y compris le romantisme allemand et le théâtre, ont fait du film le moyen idéal pour allier émotions et visuels frappants.
Sa contribution la plus importante au genre de l’horreur reste Nosferatu: A Symphony of Horror en 1922, une adaptation non autorisée du célèbre roman de Bram Stoker, Dracula. Bien que la succession de Stoker ait ordonné la destruction du film, quelques copies ont survécu, et heureusement. Nosferatu présente des performances puissantes, notamment celle de Max Schreck dans le rôle du comte Orlok, et utilise brillamment la lumière et l’ombre pour établir les bases des esthétiques des films d’horreur des générations suivantes.
Arthur Robison
Né à Chicago, Arthur Robison bâtit sa carrière de réalisateur en Allemagne. Il commence d’abord des études de médecine à l’Université de Munich avant de se tourner vers le cinéma en 1914. Heureusement pour les amateurs d’horreur, Robison a co-réalisé A Night of Horror en 1916, le premier long-métrage à présenter des vampires.
Cependant, c’est avec Warning Shadows en 1923 qu’il se fait un véritable nom. Contrairement à la plupart des films de l’époque, Robison se passe entièrement des intertitres, préférant raconter une histoire troublante sur un marionnettiste mystérieux qui induit des cauchemars à ses invités uniquement par des moyens visuels.
Jean Epstein
En plus d’être réalisateur, Jean Epstein était également théoricien du cinéma, critique littéraire et romancier, figure majeure du cinéma impressionniste français. Si de nombreux films d’Epstein ont été perdus avec le temps, c’est son travail de théoricien qui l’a rendu célèbre, avec des idées avant-gardistes syndicalement représentées dans quelques films restants.
Les fans de films d’horreur peuvent se réjouir, car son adaptation de 1928 de la nouvelle classique d’Edgar Allan Poe, The Fall of the House of Usher, fait partie de ses œuvres conservées. Ce film est connu pour son style expérimental, avec un montage rapide, une atmosphère onirique et une mise en scène peu conventionnelle, témoignage d’une beauté dans la terreur et la folie.
